英語の助動詞「would」の基礎イメージと覚え方・使い方

英語の助動詞 would は丁寧表現などで多く用いられる重要な単語です。そして、何故そういう意味で用いられるのか理解に苦しむ語でもあります。

辞書や教科書は、体系的に整理された意味や使い方を教えてくれます。しかしながら辞書で訳語を知るだけでは本質的な理解にはなかなかたどり着けません。

言葉の内奥には抽象的なイメージ（コアイメージ）があります。このイメージが実際の文脈に応じて具体的な意味をまといます。言葉を本質的に理解して、自由自在に使いこなせるようになるには、コアイメージを自分なりに習得しなくてはなりません。

英語の「助動詞」を本当に理解する学習のコツ（急がば回れ）

助動詞 would の中心イメージは「現実から1歩退いた意志」

抽象的な表現の核心的ニュアンスそのものを、言葉で言い表すことは、率直に言ってムリです。できません。

それを敢えて言葉にしようと試み、個々人がコアイメージに肉薄する手がかりにしてもらおう、というのが当記事の趣旨です。

それを踏まえて、あえて would のコアイメージを言葉で表現するなら、たとえば「現実からちょっと退いた意志」のように捉えてみてはいかがでしょうか。

根本は will の婉曲的な使い方

英語の助動詞 would は、本を正せば助動詞 will の過去形です。英気は時制を変えて婉曲的なニュアンスを醸す用法があります。この婉曲的ニュアンスの用法が半ば独立して would という別個の助動詞になった、と解釈してしまってよいでしょう。

will は《意志》を表現する語です。そして would は、意志を直接的にではなく婉曲的に示すという感覚を表現する語です。

would と同じく英語の助動詞である should、および could も同種の事情があります。should は shall の、could は can の過去形から半ば独立した語であり、それぞれ shall や can の根本ニュアンスに何かしらの婉曲さを加えたニュアンスがあります。

英語の助動詞 would の用法別の考え方と用例

丁寧・控えめ

助動詞 would の代表的な意味用法といえば、丁寧・控えのニュアンスををす用法でしょう。ビジネスシーンでも多用されます。

would は will の時制をひとつ過去に移動させて、will が含む直接的ニュアンスを弱めて控えめにした表現。そして will のニュアンスは「意志」。「意志がある」から一歩退いて「意志があればいいなぁ、と、云々」のような塩梅で捉えると、ニュアンスが捉えやすくなるでしょう。

丁寧な依頼・勧誘（〜してくださいませんか・〜なさいませんか）

Would you 〜 ? の疑問文は、丁寧な依頼または勧誘を表現する言い方です。

Would you mind 〜 -ing ? と表現すると、さらに改まった響きが表現できます。意志を一歩退いて表現するだけでなく、「そういう意向があればなと」のように述べて間接的な返答・意思表示できるように配慮しているわけです。

like や care for のような「好む」の意味合いを示す動詞と一緒にwould を用いると、「丁寧な勧誘」の意味合いを表現します。

控えめな意志（〜するつもりがあります）

ある条件や仮定に規定された文章に使われる wouldは、「控えめな意志」の意味を持ちます。

この例文ではwhenever 以下が条件部分となっています。

この例文では「もし言葉をかけるなら」の仮定や条件が示唆・省略されていると捉えることができます。

控えめな主観（〜ではないでしょうか）

どちらかというとストレートに内容を伝える印象のある英語ですが、遠回しに断りの意味を伝えるようなwouldの用例があります。difficult などの否定的表現と共に使われます。

would rather 〜 than …（むしろ〜するだろう）

「…するくらいなら〜したい」という意味を表す構文は would rather 〜 than … です。

日本語でも「選ばないほうの選択肢」が省略されるのと同じように、英語でもthan 以下が省略される場合があります。

would like to（できれば〜したいのですが）

I want to 〜 の丁寧な言い方が I would like to です。ビジネスでは would like to を使いましょう。

would you mind 〜 ing?（〜していただけますか）

改まった依頼をする場合や、改まった相手に依頼をする場合にはwould you mind 〜 ing? を使います。

混同する人が多く、試験でも問われやすいのですが、「ドアを閉めてもいいですか」の意味で Would you mind closing the door? と言わないようにしましょう。「（私が）ドアを閉めてもいいですか」と尋ねたい場合には、Would you mind my closing the door? となります。

現在の弱い推量（おそらく〜だろう）

推量の助動詞will のニュアンスをより婉曲に伝えるものとしてwouldが使われることもあります。現在のできごとについてwillと比べると確信度がやや低くなり、控えめで丁寧な意味を持つようになります。

根底ニュアンスとのつながりは、やはりwillのニュアンスをたどるとわかりやすくなります。willの核となる意味は「意志」なのですが、他者の意志の有無については本人しか断言できず、推し量るしかないために「推量」の意味に発展しました。この用例のwouldでは、推量のwillの時制をひとつ過去にずらすことで確信の低さを差し挟み、「〜だろう→　たぶん〜かもしれないですよ」といった感じで控えめ・丁寧な意味合いになっています。

仮定

仮定の文脈で使われるwouldもあります。中核イメージからの意味のつながりは、「仮定を差し挟んでいる」と考えることができます。「意志がある→〜する意志があるとしたら…だ／ …したら〜する意志がある」という感じです。

仮定法条件節（意志の仮定　もし〜するつもりがあれば）

仮定法の条件節内のwouldは、意志を仮定するのに使われます。wouldやcouldが入っているとなんとなく過去の話と混同しがちですが、この文例でのwould やcouldは「意味上の距離を出すための過去形」であって、現在の話をしていることに注意しましょう。

相手の意志を確認するときに仮定の立場をとると婉曲で丁寧なニュアンスになるので、少し改まった関係で使うことができます。

この文例でも現在のことに触れているので、帰結節に現在形のwillが出てきています。このwillには話者の現在のはっきりした意志表明のニュアンスが見てとれます。

仮定法帰結節（単純未来　…たら〜するだろう）

仮定法の帰結節に出てくるwouldもあります。仮定法の構文の中でgot, would と過去形になっているだけで、未来のことについて触れています。

仮定法帰結節（意志　…たら〜するつもりだ）

同じように仮定法帰結節に使われるwouldでも、話者の意志を示すものがあります。

条件節が省略される場合もあります。

非難（いつも〜するとは！）

非難のwouldの中心にあるのは、「意志があってほしくないのにある」というニュアンスです。根底イメージとの関連でいうと、意志に対して「あってほしくないのに」という意味を差し挟んでいる、という形で捉えることができます。

かなり強い非難の意味を持つので、基本的には親から子ども、指導者から生徒、というような相手が下に立っている関係性でしか使われません。ビジネスでは避けたほうが無難です。

過去

意志に単純に時間的な距離を差し挟んだのが、過去のwouldの使い方です。比較的見分けやすく使いやすい構文が多いので、押さえておきましょう。

意志があった→意志があったものだ（過去の習慣）

主にoften, sometimes, always など頻度の副詞と共に表現される文例が過去の習慣のwouldです。

意志があった→どうしても〜しようとした（過去の強い意志）

強い意志のwillが過去の文脈の中で時制一致してwouldになった文例もあります。構文は簡単ですが、「強い意志のwill」の意味合いが把握できていないと意味がわからなくなってしまうので注意しましょう。

助動詞willの過去形would

ここで、過去のことについて触れているthat節内で助動詞willが時制の一致を起こし、過去形wouldになる使い方についても触れておきましょう。構文が簡単で見分けやすいです。